Qué es la Inmunoterapia como tratamiento contra el cáncer

La inmunoterapia es un método que apareció en el mercado en la década de 2010 basado en el uso del propio sistema inmunológico para atacar las células cancerosas para el tratamiento del cáncer. También se habla de reprogramar el sistema inmunológico para combatir tumores. 

Este método, que ha cambiado radicalmente las reglas del juego, complementa los tratamientos convencionales: cirugía, quimioterapia, radioterapia y terapias dirigidas, con la ventaja de que, a menudo, es más preciso y presenta menos efectos secundarios. 

Sin embargo, por el momento la inmunoterapia no funciona en todos los pacientes y no es muy efectiva para ciertos tipos de cáncer como el de mama. El Premio Nobel de Medicina 2018 fue para dos investigadores que trabajaron en inmunoterapia, en particular en inhibidores de puntos de control (lea a continuación). Descripción general de la inmunoterapia en forma de preguntas y respuestas.

Introducción a la inmunoterapia

Para resumir y simplificar un poco, la quimioterapia y la radioterapia atacan las células cancerosas desde el exterior, mientras que la inmunoterapia estimula su propio sistema inmunitario para combatir las células cancerosas desde el interior .

¿Cuál es el principio de la inmunoterapia?

El sistema inmunitario es el sistema de defensa del organismo capaz de hacer frente a agresores como virus o bacterias. El cuerpo desarrolla un ataque gracias en particular a los glóbulos blancos (células T o linfocitos T, por ejemplo) y anticuerpos para destruir o neutralizar estos agentes externos. En el caso del cáncer, teóricamente es un ataque interno. Esto significa que el cuerpo es casi incapaz de reconocer las células cancerosas como una amenaza. Las moléculas que se encuentran en las células cancerosas a menudo son las mismas que las de las células normales, en otras palabras, el sistema inmunitario no puede identificarlas como un peligro.

El concepto de inmunoterapia es lograr «reprogramar» el sistema inmunitario para que vea las células cancerosas como una amenaza y las destruya, es decir, utilizar el sistema inmunitario como terapia, de ahí el nombre de inmunoterapia.

Como veremos a continuación, ciertas moléculas son capaces de activar el sistema inmunológico, que luego es capaz de atacar las células cancerosas. La inmunoterapia funciona ya sea estimulando el sistema inmunitario o enseñándole a identificar y controlar las células cancerosas de manera eficaz.1 .

Comprender mejor el sistema inmunológico

El sistema inmunológico tiene varias células capaces de defenderse de agresores externos (por ejemplo, virus) o internos (por ejemplo, células tumorales). Podemos citar las siguientes células: macrófagos (capaces de digerir o fagocitar células), natural killers o NT (que pueden matar a otras células como las cancerosas), células dendríticas (también pueden digerir células y además tienen la finalidad de exponer un trozo de la célula cancerosa o virus a los linfocitos) o los linfocitos. Los linfocitos son linfocitos T CD4, linfocitos T CD8 o linfocitos B.

Los linfocitos presentan la denominada respuesta inmune adaptativa, como segunda línea de defensa después de los macrófagos, células NT o células dendríticas que son la primera línea de defensa.

La inmunoterapia a menudo se usa junto con otros tratamientos como la quimioterapia.

La vacunación, una forma de inmunoterapia

Para algunos especialistas, la vacunación es una forma de inmunoterapia. De hecho, durante una vacunación, se inyecta una dosis muy baja del agresor (por ejemplo, virus o bacterias) para «programar» el sistema inmunitario para que reaccione produciendo anticuerpos, en particular para neutralizar al agresor en caso de un nuevo ataque.

Tampoco debemos olvidar que algunos cánceres son causados ​​por virus, como es el caso del cáncer de cuello uterino. Desde 2006 existe en el mercado una vacuna (vacuna VPH) que permite prevenir este cáncer.

La inmunoterapia es un término que también se usa en francés para el tratamiento de la alergia , pero según nuestra información, el concepto es un poco diferente.