Los signos más comunes de una enfermedad autoinmune.

Reumatismo, enfermedad celíaca, Hashimoto o esclerosis múltiple: a menudo, estas no son palabras extranjeras en la actualidad, incluso para los legos de la medicina. Los científicos han observado durante años que estas enfermedades autoinmunes se están convirtiendo en un fenómeno de masas. En los países industrializados, ocupan el tercer lugar después de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. «En las mujeres, las enfermedades autoinmunes se encuentran entre las diez causas más comunes de muerte», dice la Sociedad para la Promoción del Inmunodiagnóstico. Aproximadamente cuatro millones de alemanes la padecen. Las enfermedades suelen aparecer en la infancia y la adolescencia.

Esto es lo que pasa con las enfermedades autoinmunes

En los individuos afectados, el sistema inmunológico pierde la capacidad de distinguir las estructuras extrañas de las propias. Por lo tanto, ataca las propias células y tejidos del cuerpo porque los trata como antígenos de células extrañas. El cuerpo comienza a destruirse a sí mismo. Por supuesto, las armas del sistema inmunológico no logran eliminar el antígeno dañino y se produce un daño tisular inflamatorio crónico.

Durante estos procesos, todos los órganos del cuerpo humano o del sistema nervioso central pueden ser atacados por el sistema inmunológico. Por ejemplo, en la esclerosis múltiple, donde se inflama el revestimiento de los nervios del cerebro y la médula espinal.

Las enfermedades autolesivas son particularmente peligrosas porque a menudo comienzan con síntomas difusos. Es por ello que se clasifican como otras enfermedades. También a menudo simplemente se pasan por alto. Por tanto, puede resultar útil conocer los signos más habituales de las enfermedades autoinmunes.

Estos son los síntomas más comunes.

• dolor en las articulaciones, dolor muscular, debilidad o temblores
• pérdida de peso, insomnio, intolerancia al calor o taquicardia
• erupción cutánea recurrente, urticaria o sensibilidad al sol
• problemas de concentración
• fatiga, aumento de peso, sensibilidad al frío
• pérdida de cabello, manchas blancas en la piel o membranas mucosas
• dolor abdominal, sangre o mucosidad en las heces, diarrea, úlceras en la boca
• entumecimiento u hormigueo en las manos o los pies
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Estas son las enfermedades autoinmunes más comunes.

Si ve más de uno de estos síntomas durante un período de tiempo más largo, podría ser un indicio de una de las 60 enfermedades autolesivas conocidas. Las más comunes son la artritis reumatoide, las enfermedades inflamatorias del intestino como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa o la diabetes tipo 1.

Solo en casos raros las enfermedades aparecen directamente, por ejemplo, en la caída del cabello circular. La mayoría de las veces, permanecen en silencio durante mucho tiempo. La tiroiditis de Hashimoto es así. Primero, el sistema inmunológico ataca la glándula tiroides sin que nadie se dé cuenta. Solo después de un tiempo los efectos se vuelven visibles: la inflamación de la glándula tiroides ha dejado de producir hormonas. El metabolismo deja de funcionar correctamente y el circuito de control hormonal se vuelve loco.

Otras causas de hormigueo en las manos se pueden encontrar aquí.

En la artritis reumatoide también, las células de defensa del cuerpo se dirigen contra sus propios tejidos. Atacan las membranas sinoviales. Aquí también, los primeros síntomas son graduales. Las articulaciones de los dedos o pies se hinchan y duele el movimiento del dedo medio y meñique. Además, las personas que padecen la afección presentan síntomas inespecíficos, como debilidad generalizada o cansancio rápido.

Un poco más que «causa desconocida»

Como muchas enfermedades autoinmunes, el reumatismo también se manifiesta en episodios y progresa de vez en cuando. Al principio, solo se ven afectadas las articulaciones, luego también los huesos y cartílagos y, finalmente, incluso el tejido nervioso u órganos como el pulmón o el corazón. Hasta ahora, hay poca información general disponible sobre las reacciones inflamatorias e inmunes que ocurren allí. Los anticuerpos involucrados, que confunden los tejidos del propio cuerpo con patógenos, generalmente se identifican. Pero se sabe muy poco sobre las causas y los mecanismos exactos. En algunos casos, esto puede predecir el curso de una enfermedad, pero no detenerla ni revertirla.

Tampoco se sabe mucho sobre los desencadenantes. La predisposición hereditaria probablemente juega un papel importante. Para algunas enfermedades como la artritis reumatoide, Hashimoto o la esclerosis múltiple, ya se ha demostrado científicamente. Además, sin embargo, es cada vez más evidente que los factores ambientales, la nutrición o el estilo de vida tienen un efecto adverso sobre el sistema inmunológico humano. Además, la Sociedad Alemana de Enfermedades Autoinmunes destaca la influencia de infecciones virales, fármacos o situaciones inmunológicas especiales. Según este conocimiento, el embarazo, por ejemplo, podría ser un desencadenante de una mala programación del sistema inmunológico.

Cómo tratar las enfermedades autolesivas

Tan diferentes como los cuadros clínicos y las causas son también las posibles opciones de tratamiento. El objetivo principal es ralentizar la progresión de la enfermedad y hacer que los pacientes sean lo más asintomáticos posible. En este proceso, se utilizan con frecuencia inmunosupresores. Reducen la actividad del sistema inmunológico y así mitigan las consecuencias de los ataques. La cortisona también cumple esta función.

En los últimos años, los resultados de la investigación de un grupo de investigadores del Centro Helmholtz para la Investigación de Infecciones han suscitado esperanzas cautelosas de una cura. En colaboración con investigadores australianos, descubrió un mecanismo para regular el sistema inmunológico. De esta manera, puede ser posible detener las enfermedades autoinmunes en algún momento.