¿Había vida en la luna?
A pocos días del eclipse más largo del siglo, y 49 años después del histórico aterrizaje del Apolo 11, la Luna nos llama la atención de forma inesperada: y si, en un pasado muy lejano, cuando era menos árido, hubiera ¿habitable? ¿O incluso habitado?
Esto es solo una hipótesis, para leer con todas las condiciones a la vista, pero en un estudio publicado en la revista Astrobiology, Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington, e Ian Crawford, profesor de ciencias planetarias y astrobiología en el Universidad de Londres, argumentan que las condiciones en la superficie lunar habrían sido suficientes para sustentar formas de vida individuales durante dos períodos distintos: poco después de la formación de la luna, hace unos 4 mil millones de años, y en el pico de su actividad volcánica, aproximadamente 35 mil millones hace años que. Durante ambos períodos, los científicos creen que la Luna emitió grandes cantidades de gases volátiles sobrecalentados, incluido el vapor de agua, desde el interior de la Luna. Los dos investigadores argumentan que esta fuga de gas podría haber formado charcos de agua líquida en la superficie de la luna, así como una atmósfera lo suficientemente densa como para poder retener agua en la superficie durante millones de años. «Si el agua líquida y una gran atmósfera han estado presentes en la Luna durante largos períodos de tiempo, creemos que su superficie ha sido, al menos temporalmente, habitable», dice Schulze-Makuch.
El trabajo de Schulze-Makuch y Crawford se basa en los resultados de misiones espaciales recientes y el análisis de muestras de rocas lunares y suelo, que muestran que la Luna no está tan seca como se pensaba. En 2009 y 2010, un equipo internacional de científicos descubrió cientos de millones de toneladas de hielo de agua en la luna. Además, hay fuertes rastros de una gran cantidad de agua en el manto lunar que se habría depositado al inicio del período de formación de la Luna.
Es probable que al principio la Luna también tuviera un campo magnético que podría haber protegido toda la vida en la superficie del viento solar. La vida puede haber comenzado como en la Tierra, pero Schulze-Makuch cree que el escenario más probable es que fue traída por un meteorito. Los primeros rastros de vida en la Tierra provienen de cianobacterias fosilizadas que tienen entre 3.5 y 3.8 mil millones de años. Durante este período, el sistema solar estuvo dominado por los frecuentes impactos de meteoritos gigantes. Es posible que los meteoritos que contienen organismos simples como las cianobacterias hayan abandonado la superficie de la Tierra y hayan llegado a la Luna.
“Parecería que la Luna, en ese momento, era habitable”, continúa Schulze-Makuch. “De hecho, los microbios pudieron prosperar en estos hipotéticos charcos de agua en la Luna hasta que la superficie se volvió seca y sin vida.
Schulze-Makuch reconoce que la cuestión de si la vida comenzó en la Luna o si fue transportada allí desde otro lugar solo puede resolverse mediante un programa de exploración lunar. Una línea de investigación muy prometedora para posibles futuras misiones espaciales sería obtener muestras de depósitos del período de intensa actividad volcánica para ver si contienen agua u otros posibles indicadores de vida. Además, se podrían realizar experimentos en entornos lunares simulados, en la Tierra y en la Estación Espacial Internacional, para ver si los microorganismos pueden sobrevivir en las condiciones ambientales predichas en una luna primordial.