El fósil humano más antiguo encontrado en Etiopía
La raza humana ya había aparecido en África oriental hace 2,8 millones de años, según un antiguo fragmento de mandíbula encontrado en Etiopía. El fósil de ocho centímetros de largo con cinco dientes incrustados es el resto humano más antiguo encontrado hasta la fecha y es más del segundo en casi medio millón de años. Su descubrimiento aclara lo que sucedió en un período crucial de la historia de la humanidad, pero que se comprende mal debido a la escasez de fósiles.
Los resultados de la investigación, presentados en la revista Science, indican que el género Homo probablemente se originó a partir de la especie Australopithecus afarensis a la que pertenece la icónica Lucy. También sugieren que fue el cambio climático lo que condujo al surgimiento de la humanidad en África Oriental. Este cambio climático redujo los bosques y expandió las llanuras áridas, por lo que los primeros humanos evolucionaron en un entorno similar al Serengeti actual.
Un segundo estudio, publicado en la revista Nature, reconstruyó la cabeza de un Homo habilis que vivió hace 1,8 millones de años en lo que hoy es Tanzania. La reconstrucción proporciona datos adicionales para comprender el primer millón de años de la historia de la humanidad. Muestra que el Homo habilis combinó una mandíbula primitiva similar a la de los australopitecinos con un cráneo más moderno, más grande de lo que se creía anteriormente, por lo que el aumento del tamaño del cerebro aparece como uno de los cambios fundamentales que guiaron la evolución humana.
El fósil humano más antiguo se encontró en la región de Afar, en el este de Etiopía, a pocos kilómetros de donde se descubrió el esqueleto de Lucy hace cuarenta años. Apareció el 29 de enero de 2013 durante una campaña de excavación en la región de Ledi-Geraru. Un equipo internacional de paleoantropólogos dirigido por Kaye Reed de la Universidad Estatal de Arizona (EE. UU.) Lo ha estado estudiando durante dos años.
Es solo la mitad izquierda de la mandíbula, por lo que se sabe poco sobre su dueño.
No fue posible determinar si era hombre o mujer, qué edad tenía o cómo se veía el resto de su rostro o cuerpo. Sabemos tan poco de él que sus descubridores se abstuvieron de definir una especie para clasificarla.
Pero el fósil combina características de especies anteriores de Australopithecus y especies humanas posteriores. De los Australopitecos conserva principalmente la forma de la mandíbula. En los humanos, ya tiene la forma de los dientes, así como algunos detalles de la mandíbula. Estas características son suficientes, según sus descubridores, para atribuir el fósil al género Homo.
El fósil humano más antiguo identificado hasta la fecha es una mandíbula de 2,35 millones de años hallada en 1994 en la región de Hadar, también en Etiopía. Por lo tanto, la mandíbula ahora descrita extiende la historia fósil del género Homo en casi medio millón de años.
Si correspondía a una especie intermedia entre Australopithecus afarensis y humanos posteriores como Homo habilis, se puede deducir que ahora debió ser perfectamente bípedo, que medía alrededor de 1,20 m de altura y tenía cerebro, alrededor de medio litro (un poco más grande). que el de un chimpancé, pero menos de la mitad del nuestro).
El lugar donde vivió también se puede deducir de los más de 600 fósiles de otras especies que se encuentran junto a su mandíbula, así como de los sedimentos geológicos de la zona. Abundan los restos de herbívoros típicos de la sabana como antílopes y elefantes prehistóricos, así como animales acuáticos como cocodrilos, hipopótamos y peces. También está el sedimento de un gran lago al que desembocaban los ríos y al que los primeros humanos tenían que ir a beber. Por el contrario, no hay restos fósiles de árboles.
Por lo tanto, era un ecosistema de prados y matorrales, más árido que el entorno boscoso que había dominado África oriental en el pasado y en el que habían vivido los australopitecinos anteriores. «Este resultado» proporciona evidencia sugerente de la relación entre el origen del género Homo y los hábitats abiertos asociados con la aridificación de África «, escriben los investigadores en Science. Otro argumento a favor de esta hipótesis es que el cambio climático de la época en África Oriental dio como resultado un cambio de especies a gran escala.
El Homo habilis, que vivió un millón de años después en Tanzania y cuyo cráneo ahora ha sido reconstruido, probablemente era un descendiente directo de estos primeros humanos de las praderas etíopes. Los restos de Homo habilis fueron descubiertos en 1964, pero estaban tan rotos y deformados que los paleoantropólogos han pasado 50 años debatiendo su forma original. Para cerrar el debate, un equipo científico ha examinado los fósiles mediante una tomografía computarizada como la que se usa para el diagnóstico médico; Posteriormente, los datos fueron procesados por computadora y la cabeza fue reconstruida con tecnología de imágenes 3D.
Los resultados muestran que el Homo habilis de Tanzania todavía tenía rasgos de Australopithecus en la mandíbula, pero ya tenía un cráneo humano. La investigación, dirigida por Fred Spoor del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva en Alemania y el University College de Londres, también concluye que los restos de hace 2,35 millones de años encontrados en Etiopía en 1994 no son Homo habilis como han afirmado algunos paleoantropólogos.
En general, el descubrimiento del primer fósil humano y la reconstrucción de la cabeza del Homo habilis reorganiza las piezas del árbol de la evolución humana. Sus resultados aclaran lo que sucedió en el período crítico entre dos y tres millones de años atrás.
En la gran familia Australopithecus, la especie Australopithecus afarensis parece ser el antepasado más probable de la humanidad. Por el contrario, las especies Australopithecus garhi y Australopithecus sediba, que se habían presentado como candidatos potenciales, parecen demasiado recientes para ser antepasados humanos directos. Por lo tanto, quedan relegados a ramas de la evolución que se han extinguido sin descendencia.
En la familia de las especies humanas, las tres especies que vivieron juntas en África hace casi dos millones de años (Homo habilis, Homo rudolfensis y Homo erectus) parecen tener su origen en la primera población pionera con la que coincide la mandíbula de Etiopía. Entre los dos, los restos de 2,35 millones de años se ubican como eslabón intermedio, correspondiente a una especie aún no definida.